La guerre en Europe
Dès février 1777, le Marquis de La Fayette avait conclu avec Silas Deane, l’un des commissaires américains officiels en France, un accord secret selon lequel il s’engageait à servir les États-Unis en qualité de major général de l’armée américaine. Bravant l’interdiction royale, il fait voile vers l’Amérique sur un brick de 250 tonneaux, baptisé du nom symbolique de La Victoire. Sa première rencontre avec George Washington a lieu le 1er août 1777, à Philadelphie.
Tableau par Hubert Robert(1733-1808), musée franco-américain de Blérancourt.
La Fayette est rentré en France sur l'Alliance (Boston, 11 janvier 1779 - Brest, 6 février 1779), frégate de 36 canons, de la Marine Continentale ( capitaine Pierre Landais).
Il va multiplier les propositions d'action, dont une opération à Jersey. Il est affecté à l'état major des forces de débarquement massées en Normandie. Mais la jonction des flottes française et espagnole s’effectue trop tard dans l’arrière-saison. Le manque de coordination entre les deux armées navales et une épidémie de typhus empêchent la réalisation du débarquement de 20 000 hommes envisagé dans des îles britanniques.
Le 17 août 1779 les frégates françaises la Junon et la Gentille s'emparent du vaisseau anglais l’Ardent.
Source: : Combat des frégates la Junon et Gentille contre le HMS Ardent, par Gilbert Pierre Julien, Château de Versailles, 1837
Le 6 octobre la frégate la Surveillante engage la frégate anglaise HMS Quebec qui explose après trois heures de combat.
Combat de la Surveillante contre le HMS Quebec, par Rossel de Cercy, Musée de la Marine
Le 18 décembre 1779, à la Martinique, La Motte Picquet sur le 74 Hannibal se porte avec deux autres vaisseau au secours d'un convoi de 26 navires de transport attaqué devant Fort Royal par les 14 vaisseaux de l ‘Amiral Rodney. Au cours d'un combat contre sept vaisseaux ennemis, il réussit à dégager la frégate l'Aurore ainsi que 8 transports.
Combat en rade de Port Royal, par Rossel de Cercy, Musée de la Marine
Le Roi décide d'envoyer en Amérique une escadre de sept vaisseaux de ligne et un corps de troupes de 10 000 hommes. M. de Rochambeau est nommé commandant en chef du corps expéditionnaire, et le Chevalier de Ternay mis à la tête de l'escadre.
La Fayette s'embarque à Rochefort pour annoncer l'arrivée de cette escadre, le 18 février 1780, sur la frégate l'Hermione, frégate neuve de 32 canons, dont le capitaine est La Touche Tréville. Ils arrivent à Boston, le 28 avril 1780.
