Frégate USS Constitution

La frégate USS Constitution toujours en service, est une des frégates de 24 construites par la toute nouvelle nation des Etats-Unis, pour protéger ses navires marchands. Elle va se distinguer durant la deuxième guerre d’indépendance au cours de  duels avec des frégates anglaises.

 Caractéristiques principales

Déplacement : 2 200 tonneaux
  Dimensions : 53m x 13m x 4m
Vitesse : 13 nœuds

Equipage: 450 hommes dont 55 marines, 30 mousses et 20 à 30 officiers

Armements :

30 canons longs de 24-livres; Hommes 6-14; Portée: 1200 yards; Poids: 5600 livres

20 caronades de 32-livres; Hommes: 4-9; Portée: 400 yards; Poids: 2200 livres.

2 canons de chasse de proue de 24-livres; Portée: 1000 yards.

    Elle est l’unique survivante des "Original Six" , les six frégates de la Navy, dont la construction fut autorisée par le "Naval Act " du 27 mars 1794 .C’est le plus ancien navire de guerre encore en service dans le monde. Elle a détruit ou capturé 32 navires ennemis.

    Construite à Boston, et lancée le 10 octobre 1797, elle est  admise en service actif en 1798 et participe à la "Quasi War" contre la France. Elle est ensuite désarmée, mais lorsque un conflit éclate contre les pirates de la côte de Barbarie en 1803, elle est réarmée, et part en méditerranée pour quatre ans. Début 1812, les relations avec le Royaume Uni se dégradent et la Navy se prépare à la guerre, qui est déclarée le 18 juin. Le Capitaine Isaac Hull, qui a été nommé au commandement de la Constitution en 1810, prend la mer dès le 12 juillet pour éviter de rester bloqué dans le port. Son intention est de rejoindre l’escadre de Rodger.

    Le 17 juillet, l’USS Constitution aperçoit cinq navires au large de Egg Harbor. Le matin suivant, elle constate que c’est une escadre anglaise qui lui donne la chasse. Se retrouvant dans le calme, Hull fait mettre les chaloupes à la mer pour haler le navire. En utilisant l’ancre de jet, et en mouillant les voiles pour utiliser le moindre souffle, Hull s’éloigne de la chasse anglaise. Après deux jours et deux nuits de remorquage dans la chaleur de ce mois de juillet, l’USS Constitution parvient finalement à s’échapper.

Le 19 août 1812, elle rencontre la frégate HMS Guerriere,  un des navires qui l'a pris en chasse trois semaines auparavant.(Naval History of Great Britain)  

La frégate anglaise ouvre le feu la première. Le Capitaine Hull ne fait tirer ses canons que quand les deux navires se trouvent à moins de 25 mètres. Il envoie alors une bordée complète à la HMS Guerriere, dont il abat le mat d’artimon. Sur leur erre, les deux navires se retrouvent bord à bord à trois reprises, mais les tirs de mousquets des marines empêchent tout abordage des deux cotés.

La troisième fois, le beaupré de la Guerrière se retrouve pris dans les gréements de la Constitution. Quand les deux navires se séparent, c’est avec une telle force que le mat de misaine de la Guerrière tombe et entraîne le grand mat avec lui.

USS Constitution contre HMS Guerriere par Michel Corne, 19 août 1812.

     A la fin de l’engagement, la Guerrière n’est plus qu’un ponton. Hull a mis à profit la puissance de ses  bordées, et la supériorité nautique de son navire, alors que les anglais voient avec stupéfaction, leur tir rebondir sur la coque de la Constitution, aussi résistante que de l’acier, d’ou son surnom de "Old Ironsides". ( extraits des journaux de bord ) 

    Le 29 décembre 1812, sous le commandement de William Bainbridge, l’USS Constitution rencontre la frégate anglaise HMS Java, près des côtes brésiliennes. Bien qu’un boulet tiré par HMS Java ait détruit la barre de gouvernail, tuant quatre hommes, blessant Brainbridge, et obligeant l’équipage à manœuvrer manuellement le gouvernail, la frégate anglaise est obligée de se rendre après deux heures de combat. La Java très endommagée est brûlée. (Naval History of Great Britain  ou extraits des journaux de bord)

Après avoir passé une grande partie de l’année 1813 en cale pour une remise en état, l’USS Constitution se retrouve bloquée l’année suivante à Boston par une escadre britannique. Elle ne reprend sa croisière qu’en 1815, et se retrouve de l’autre coté de l’Atlantique, sur les cotes africaines. Le 20 février, deux voiles sont signalées. Le Capitaine Charles Stewart, le dernier commandant de la frégate, ordonne de faire route vers les voiles inconnues. USS Constitution se retrouve face à deux vaisseaux anglais: HMS Cyane et HMS Levant. Le combat entre les trois vaisseaux est décrit dans le rapport officiel du Capitaine Stewart. Dans ce duel l’"Old Ironsides" se montre bien supérieure aux vaisseaux anglais.  Avant que le jour ne tombe, La Cyane et le  Levant ont tous les deux du abaisser leurs couleurs et se rendre.  

La paix a été signée par le Sénat, trois jours avant, mais la Constitution n’apprend la fin des hostilités que le 28 avril 1815. Elle rejoint ensuite l'escadre américaine en Méditerranée, comme navire amiral, et ne retourne à Boston qu’en 1828. Sauvée de la destruction en 1830, elle est réarmée en 1835, et sert à nouveau de bateau amiral en Méditerranée et dans le Pacifique Sud.

    Dans les années 1850, l’USS Constitution patrouille le long des côtes africaines à la recherche de navires transportant des esclaves, puis durant la guerre de Sécession sert de navire d'entraînement aux élèves officiers. Déchargée du service sur les zones de combat, la frégate reste en service dans l'US Navy et après une nouvelle période de restauration en 1871, elle transporte des marchandises pour l'exposition de Paris en 1878. Désarmée en 1882, la frégate sert de navire d'entraînement pour les nouvelles recrues à Portsmouth, dans le New Hampshire. Elle retourne à Boston pour célébrer son centenaire en 1897. En 1925, elle subit une nouvelle restauration. Après un nouveau désarmement en juillet 1931, la Constitution est remorquée par l'USS Grebe, pour un tour dans 90 ports américains sur la côte Atlantique, le golfe du Mexique et la côte Pacifique via le canal de Panama.

    Désormais protégée par son statut d'icône nationale, la frégate retourne à son port d'attache à Boston après avoir été visitée par plus de 4,6 millions de personnes durant ce voyage de trois ans. En 1940, elle est placée en service actif permanent et un acte du Congrès en 1954 place son entretien sous la responsabilité directe du secrétaire à la Marine. De 1992 à 1995, La Constitution est entièrement remise en état. Cette fois, la coque est restaurée conformément à sa version originale, avec de nombreux éléments de l'époque, qui avait été omis lors des restaurations précédentes, dont les renforts en diagonale d'Humphreys.

Le 21 juillet 1997, pour son bicentenaire, la Constitution navigue à la voile pour la première fois depuis 116 ans, sans assistance pendant 40 minutes, atteignant la vitesse de 6,5 nœuds. Le rôle d'"Old Ironsides" est désormais celui d'un ambassadeur. L'équipage est composé de 55 marins, tous marins d'active de l'US Navy. Traditionnellement le commandement est confié à un capitaine de frégate (Commander).