Voici l’histoire de la frégate de 18

HMS Shannon, et de son duel

avec la frégate américaine USS Chesapeake

    La HMS Shannon est une frégate  de 38 canons dont 18 de 18 livres de la classe Leda de la Royal Navy. Elle fut lancée en 1806 et servit durant les guerres de l’Empire et la deuxième guerre d'indépendance américaine de 1812.    

     Construite par Brindley à Frindsbury dans le Kent, la HMS Shannon est une des plus fortes frégates construites par la Royal Navy durant les guerres napoléoniennes. A cette époque l’Amirauté préfère plutôt construire davantage de vaisseaux, plus petits et moins lourdement armés, car les amiraux anglais se plaignent régulièrement de  ne pas avoir assez de frégates.

    Rapidement mise en service, elle fait partie d'un escadron qui patrouille au large de Boulogne, et prend part le 8 octobre au bombardement de la ville. Elle navigue ensuite en 1807 avec l’HMS Meleager pour protéger les baleiniers au large du Groenland. 

    A la fin de 1807, après la déclaration de guerre du Portugal, la HMS Shannon se joint à l’expédition de Sir Samuel Hood contre Madère. La frégate retourne ensuite patrouiller dans la Manche, et le 27 janvier 1809, capture la goélette corsaire française de 14 canons Pommereuil. Le 1 juin 1811, la HMS Shannon est à Plymouth pour faire recuivrer sa coque.

    Lorsque les relations se détériorent entre les Etats Unis et la Grande Bretagne, Broke reçoit l’ordre de partir pour l’Amérique du Nord. Il arrive à Halifax le 24 Septembre 1811 après 45 jours de mer.

    En juillet 1812, il reçoit le commandement d’une escadre composée des HMS Shannon, HMS Africa, HMS Belvidera, HMS Aeolus et HMS Guerriere, avec l’ordre d’assurer le blocus des ports américains. Le 16, il capture le brick américain de 16 canons le Nautilus au large de Sandy Hook. Plus tard dans la soirée, l’escadre donne la chasse à la frégate américaine USS Constitution. Dans la soirée du 17 juillet, une brise favorable se lève et permet à l’USS Constitution de s’échapper .

    Le 31 octobre 1812, il capture le brick corsaire américain Thorne.

    En 1813,  au cours d’une patrouille avec son escadre, il est séparé du HMS Tenedos par une tempête, et décide de faire route vers Boston, où il arrive le 2 avril. Il constate la présence des frégates américaines USS President et USS Constitution. Peu après l’USS Chesapeake va elle aussi entrer dans le port de Boston.

    Broke reçoit l’ordre de surveiller le port avec le HMS Tenedos, pendant que le reste de l’escadre croise au large. Le 16 mai, ils chassent un grand voilier américain, et le force à s’échouer près du Cap Ann Town. Ils s'en emparent sans pertes. C’était la corvette française corsaire Invincible. Elle avait déjà été capturée dans le golfe de Gascogne par HMS Mutine, mais reprise par le corsaire américain Alexander. 

La frégate américaine USS Chesapeake est rentrée à Boston après une croisière contre les navires marchands anglais. Les semaines précédentes, elle a été remise en état, et a reçu un nouveau commandant, le capitaine  James Lawrence, tout récemment promu. Beaucoup des officiers ont été remplacés, ainsi qu’une grande partie de l’équipage.

Ces grandes frégates américaines de 38 ou 44 canons ont été construites dans les années 90 et ont déjà remporté une série de duels.L'USS Constitution capture  la HMS Guerriere et la HMS Java, et L’USS United States écrase  la HMS Macedonian. 

Le navire est donc un bon navire, mais il faut du temps aux hommes pour devenir un équipage discipliné et entraîné au combat. Ce temps, ils ne l’auront pas. Assurant le blocus au large de Boston se trouve la HMS Shannon, commandée depuis sept ans par le Capitaine Philip Broke qui lui a eu tout le temps d’entraîner son équipage.

   Un jeu appelé "singlestick" est souvent pratiqué. Coups plutôt violents et parades se font comme dans un combat au sabre mais avec des bâtons, ce qui rend le jeu souvent douloureux mais rarement dangereux. Ce jeu développe la rapidité de l’œil et du poignet.

    Désireux d’engager et de vaincre une des frégates lourdes américaines qui ont jusque là remporté de nombreux duels contre la Royal Navy, Broke prépare un défi. L’ USS President s’est déjà échappé en profitant du brouillard. L’USS Constitution doit subir de nombreuses réparations. Seule l’USS Chesapeake semble prête à prendre la mer. Dans un premier temps il éloigne le HMS Tenedos , espérant  ainsi faire sortir la frégate américaine; Mais il commence à désespérer de voir la Chesapeake sortir du Port se décide à envoyer un défi par écrit.

    En effet, la Shannon qui se trouve au large de Boston depuis 56 jours, sera bientôt à court de provisions. Une longue période en mer a fatigué le vaisseau. L’invitation est envoyée, portée par un prisonnier américain. Le messager a à peine le temps de toucher le rivage que la Chesapeake sort du port. 

Le Duel

    Nous sommes le 1 juin 1813, en début d’après-midi.  Shannon et Chesapeake sont sur le papier de même force. 

     La frégate américaine porte trois drapeaux américains et une grande flamme blanche au mat de misaine sur laquelle est écrit 'Free Trade and Sailor's Rights'. La Shannon ne porte qu’un vieux drapeau bleu, et son aspect extérieur après un long séjour en mer peut laisser penser qu’elle sera un adversaire facile. Les deux navires font voile vers le large, où la Shannon ralentit pour attendre son adversaire. Lawrence serre le vent pour placer son navire sur le flanc de son adversaire. Les deux navires sont au contact vers 17h30, à 20 miles à l’est du phare de Boston, entre Cape Ann et Cape Cod.

    Comme les deux navires ne sont plus qu'à à 35 mètres l'un de l'autre, une première bordée est échangée. Sur la Chesapeake, le quatrième lieutenant Mr Ballard est blessé mortellement, le maître voilier est tué et le capitaine Laurence reçoit une balle dans le bras, mais ordonne de poursuivre l’approche. Une seconde et une troisième bordée sont échangées, et cette fois parmi les blessés américains,  il y a le premier lieutenant.

    Ce sont maintenant les caronades de 32 livres du HMS Shannon qui balaient les gaillards et le pont de la Chesapeake. Une grande partie de l’équipage de la Chesapeake est déjà hors de combat, et les deux tiers de ses canons hors d’état de tirer. La voile de misaine a été dégréée, ce qui rend le navire peu manœuvrant. A la barre, trois hommes sont successivement  tués par les tirs d'un canon de 9 livres que Broke a fait installé sur le pont des officiers dans ce but.  Quand l'ancre de la Chesapeake se prend dans l’un des sabords arrière du Shannon, cela permet à ce dernier de la prendre en enfilade. La frégate américaine incapable de manœuvrer est balayée par les bordées britanniques. 

HMS Shannon contre USS Chesapeake, le 1^er juin 1813

La HMS Shannon est à gauche

    Quand la fumée se dissipe, le Capitaine Broke décide de monter à l’abordage. Lawrence a donné le même ordre, mais les anglais sont les plus rapides. Le Capitaine Lawrence mortellement blessé d'une balle dans la poitrine donne un dernier ordre "Press onward, my fellow warriors!" "Don't give up the ship!".     Les deux frégates sont désormais bord à bord.

Peint par D. Bayes  

    A 18h.00, un petit groupe d’une vingtaine d’hommes mené par Broke se lance à l'abordage. Sur la Chesapeake il n'y a plus vraiment d'officier capable de reprendre les choses en main. Au cri d’abordage le lieutenant Cox s'est bien précipité sur le pont, mais juste au moment où son son commandant tombe, et il lui faut le descendre.Le pont principal est désormais vide, ravagé par les bordées du Shannon. Les canonniers américains se sont réfugiés vers le pont inférieur.

    Broke et ses hommes s’avancent rapidement, alors que d’autres anglais viennent maintenant renforcer le groupe d’abordage. Sur les hunes, le combat a cessé. Les tireurs d’élite anglais ont d’abord éliminé tous les tireurs américains dans les gréements, puis tiré sur les marins qui se trouvaient sur le pont. Certains conduits par l’aspirant William Smith, qui commande la hune de misaine ont pris d’assaut la hune américaine en passant par les vergues et tué tous les américains présents. De son coté, Mr Cosnaham, qui commande la hune de grand mat, s’est avancé sur la grand-vergue, d’où il a pu tirer sur la Chesapeake, tuant trois hommes.

Le Capitaine Broke conduit lui-même l'abordage

Le Capitaine Broke conduit une charge contre un groupe de marins américains qui essaient de se rallier sur le gaillard d’avant. Après quatre minutes de tir nourri, les américains demandent quartier, mais se voyant supérieurs en nombre, ils se reprennent et repartent à l’attaque. Dans le pont inférieur, le second lieutenant Georges Budd essaie de rallier l’équipage américain mais seuls quelques hommes le suivent et c'est avec eux qu'il défend le navire jusqu'à ce qu'il soit blessé à son tour. Le lieutenant Ludlow, bien que déjà  blessé s'est précipité lui aussi sur le pont, où il reçoit un coup de sabre mortel. Bientôt seuls les Marines américains continuent à résister, mais sur les 44 soldats, 10 sont déjà morts et une vingtaine blessés.    

    C’est à ce moment que trois marins américains, venus des gréements descendent et se jettent sur le Capitaine Broke. Pris par surprise, il tue cependant le premier, mais est blessé par le mousquet du second, alors que le troisième lui porte un coup de sabre à la tête, le jetant sur le pont. Avant qu’il puisse achever Broke, il est sabré par William Mindham. L’équipage de la Shannon se précipite pour défendre son capitaine et prendre d’assaut le gaillard.

    Broke passe le commandement de la Shannon au Lieutenant Wallis.

    Le lieutenant anglais Watt, bien que blessé demande un drapeau anglais, et après avoir descendu l’enseigne américaine, il s’apprête à hisser le drapeau anglais au mât d'artimon, mais les cordages s’étant emmêlés, il se trouve obligé de faire redescendre les couleurs anglaises. A ce moment les deux navires s’éloignent légèrement l’un de l’autre. Les hommes du Shannon voyant cela, reprennent le tir vers le mat d’artimon, et tuent leur propre lieutenant et quatre ou cinq de leurs camarades. 

   Le Shannon est alors à alors a environ 100 yards, sur bâbord. Des embarcations anglaises arrivent avec un nouveau contingent d’une soixantaine d'hommes.

     Un tir de mousquet venu de la cale ou se sont réfugiés les américains, tue un jeune marine, William Young. Sur ce, le lieutenant Falkiner installé sur les vergues fait pointer quatre ou cinq mousquets vers le bas, prêts à tirer et somme les américains de se rendre, s’il veulent obtenir quartier. Les américains répondent  « nous nous rendons », et toute hostilité cesse.

    Quinze minutes après le début du combat, la Chesapeake est aux main des anglais. Les canons de la HMS Shannon ont tiré deux fois plus vite, et leur groupe d’abordage à montré une supériorité décisive dans le combat homme à homme. Les anglais ont eu 23 tués et 57 blessés. Du coté américain on compte 47 tués, dont le quatrième lieutenant, le maître marinier, un lieutenant de marines, et trois aspirants; et 97 blessés, dont le capitaine et son premier lieutenant (mortellement), les deuxième et troisième lieutenant , cinq aspirants et le bosco (mortellement). 

   Broke qui s’est évanoui du fait de la perte de sang est ramené sur la Shannon pour être soigné par le chirurgien du navire. 

La Shannon escorte l’USS Chesapeake vers Halifax, où elles arrivent le 6 juin. Là, les marins américains sont emprisonnés, et le navire remis en état pour servir dans la Royal Navy. Après une brève croisière sous le commandement du capitaine Teahouse, la Shannon avec à son bord le Capitaine Broke convalescent repart pour l’Angleterre, où elle arrive le 2 novembre. Les Lieutenants Wallis et Falkiner ont été promus au rang de commander, et Messieurs Etough et Smith ont été faits lieutenants. Le Capitaine Broke a été fait baronet . La ville de Londres lui a décerné la médaille de la ville, et un sabre valant 100 guinées. Il a aussi reçu un service valant 750 livres et une coupe de 100 guinées. 

 HMS Shannon escorte la Chesapeake à Halifax

Les journaux annoncent la victoire de la Shannon 

Dans la London gazette du 6 juillet 1813, la victoire est racontée en détail. On retrouve aussi le récit du combat dans la "Naval History of Great Britain", écrit par William James et publié en 1837. La Shannon sera par la suite utilisée comme bateau d'entraînement. Renommée HMS St Lawrence en 1844, elle est finalement détruite à Chaltam le 12 novembre 1859.