La frégate américaine USS Chesapeake est rentrée à Boston après une croisière contre les navires marchands anglais. Les semaines précédentes, elle a été remise en état, et a reçu un nouveau commandant, le capitaine James Lawrence, tout récemment promu. Beaucoup des officiers ont été remplacés, ainsi qu’une grande partie de l’équipage.
Ces grandes frégates américaines de 38 ou 44 canons ont été construites dans les années 90 et ont déjà remporté une série de duels.L'USS Constitution capture la HMS Guerriere et la HMS Java, et L’USS United States écrase la HMS Macedonian.
Le navire est donc un bon navire, mais il faut du temps aux hommes pour devenir un équipage discipliné et entraîné au combat. Ce temps, ils ne l’auront pas. Assurant le blocus au large de Boston se trouve la HMS Shannon, commandée depuis sept ans par le Capitaine Philip Broke qui lui a eu tout le temps d’entraîner son équipage.
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"La routine à bord était pour la bordée présente l’exercice aux grands canons les lundi et mardi matin, et ensuite l’entraînement aux armes individuelles pour la première division, les. mercredi et vendredi après-midi, c’était le tour des caronades, et l’entraînement pour la deuxième division. Jeudi était réservé aux aspirants : grands canons le matin et armes individuelles l’après-midi Ainsi chaque homme passait une matinée aux grands canons, une matinée aux caronades et deux après-midi aux mousquets, chaque semaine. » |
En plus de ces entrainements réguliers, Broke organise des compétitions dans lesquelles s'affrontent les équipes de canonniers invités à prouver leur rapidité et leur précision en tirant sur un tonneau jeté à la mer.
Un jeu appelé "singlestick" est souvent pratiqué. Coups plutôt violents et parades se font comme dans un combat au sabre mais avec des bâtons, ce qui rend le jeu souvent douloureux mais rarement dangereux. Ce jeu développe la rapidité de l’œil et du poignet.
Désireux d’engager et de vaincre une des frégates lourdes américaines qui ont jusque là remporté de nombreux duels contre la Royal Navy, Broke prépare un défi. L’ USS President s’est déjà échappé en profitant du brouillard. L’USS Constitution doit subir de nombreuses réparations. Seule l’USS Chesapeake semble prête à prendre la mer. Dans un premier temps il éloigne le HMS Tenedos , espérant ainsi faire sortir la frégate américaine; Mais il commence à désespérer de voir la Chesapeake sortir du Port se décide à envoyer un défi par écrit.
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"Comme la Chesapeake semble à présent prête à prendre la mer, je requiers de vous la faveur de rencontrer la Shannon dans un duel, vaisseau à vaisseau, pour éprouver la fortune de nos pavillons respectifs. ......La Shannon est armée de 24 canons long de 18 livres sur son pont principal et de caronades de 32 livres sur les gaillards avant et arrière; son équipage est de 300 hommes , sans compter trente marins et passagers capturés à bord de navires. .....Je vous implore, monsieur de ne pas imaginer, que je veuille cette rencontre par pure vanité, ou qu’elle ne dépende que de votre ambition personnelle. Nous avons tous deux de plus nobles motifs. Vous y verrez un compliment, si je dis que le résultat de notre rencontre pourrait être le plus grand service que je puisse rendre à mon Pays, et je ne doute pas un instant que, confiant dans votre succès, vous serez convaincu que ce n’est que grâce à des triomphes répétés à combat égal que votre petite marine pourra espérer consoler votre Pays de la perte du commerce qu’il ne peut protéger. Faites moi la faveur d’une réponse rapide, car nous sommes à court de provisions et d’eau, et ne pourrons rester en station bien longtemps. J'ai bien l'honneur d'être, Monsieur, votre humble et obéissant serviteur. P.B.V. Broke, capitaine du navire de Sa Majesté britannique Shannon." |
En effet, la Shannon qui se trouve au large de Boston depuis 56 jours, sera bientôt à court de provisions. Une longue période en mer a fatigué le vaisseau. L’invitation est envoyée, portée par un prisonnier américain. Le messager a à peine le temps de toucher le rivage que la Chesapeake sort du port.
