Le Duel

    Nous sommes le 1 juin 1813, en début d’après-midi.  Shannon et Chesapeake sont sur le papier de même force. 

     La frégate américaine porte trois drapeaux américains et une grande flamme blanche au mat de misaine sur laquelle est écrit 'Free Trade and Sailor's Rights'. La Shannon ne porte qu’un vieux drapeau bleu, et son aspect extérieur après un long séjour en mer peut laisser penser qu’elle sera un adversaire facile. Les deux navires font voile vers le large, où la Shannon ralentit pour attendre son adversaire. Lawrence serre le vent pour placer son navire sur le flanc de son adversaire. Les deux navires sont au contact vers 17h30, à 20 miles à l’est du phare de Boston, entre Cape Ann et Cape Cod.

    Comme les deux navires ne sont plus qu'à à 35 mètres l'un de l'autre, une première bordée est échangée. Sur la Chesapeake, le quatrième lieutenant Mr Ballard est blessé mortellement, le maître voilier est tué et le capitaine Laurence reçoit une balle dans le bras, mais ordonne de poursuivre l’approche. Une seconde et une troisième bordée sont échangées, et cette fois parmi les blessés américains,  il y a le premier lieutenant.

    Ce sont maintenant les caronades de 32 livres du HMS Shannon qui balaient les gaillards et le pont de la Chesapeake. Une grande partie de l’équipage de la Chesapeake est déjà hors de combat, et les deux tiers de ses canons hors d’état de tirer. La voile de misaine a été dégréée, ce qui rend le navire peu manœuvrant. A la barre, trois hommes sont successivement  tués par les tirs d'un canon de 9 livres que Broke a fait installé sur le pont des officiers dans ce but.  Quand l'ancre de la Chesapeake se prend dans l’un des sabords arrière du Shannon, cela permet à ce dernier de la prendre en enfilade. La frégate américaine incapable de manœuvrer est balayée par les bordées britanniques. 

HMS Shannon contre USS Chesapeake, le 1^er juin 1813

La HMS Shannon est à gauche

    Quand la fumée se dissipe, le Capitaine Broke décide de monter à l’abordage. Lawrence a donné le même ordre, mais les anglais sont les plus rapides. Le Capitaine Lawrence mortellement blessé d'une balle dans la poitrine donne un dernier ordre "Press onward, my fellow warriors!" "Don't give up the ship!".     Les deux frégates sont désormais bord à bord.

Peint par D. Bayes  

    A 18h.00, un petit groupe d’une vingtaine d’hommes mené par Broke se lance à l'abordage. Sur la Chesapeake il n'y a plus vraiment d'officier capable de reprendre les choses en main. Au cri d’abordage le lieutenant Cox s'est bien précipité sur le pont, mais juste au moment où son son commandant tombe, et il lui faut le descendre.Le pont principal est désormais vide, ravagé par les bordées du Shannon. Les canonniers américains se sont réfugiés vers le pont inférieur.

    Broke et ses hommes s’avancent rapidement, alors que d’autres anglais viennent maintenant renforcer le groupe d’abordage. Sur les hunes, le combat a cessé. Les tireurs d’élite anglais ont d’abord éliminé tous les tireurs américains dans les gréements, puis tiré sur les marins qui se trouvaient sur le pont. Certains conduits par l’aspirant William Smith, qui commande la hune de misaine ont pris d’assaut la hune américaine en passant par les vergues et tué tous les américains présents. De son coté, Mr Cosnaham, qui commande la hune de grand mat, s’est avancé sur la grand-vergue, d’où il a pu tirer sur la Chesapeake, tuant trois hommes.

Le Capitaine Broke conduit lui-même l'abordage

Le Capitaine Broke conduit une charge contre un groupe de marins américains qui essaient de se rallier sur le gaillard d’avant. Après quatre minutes de tir nourri, les américains demandent quartier, mais se voyant supérieurs en nombre, ils se reprennent et repartent à l’attaque. Dans le pont inférieur, le second lieutenant Georges Budd essaie de rallier l’équipage américain mais seuls quelques hommes le suivent et c'est avec eux qu'il défend le navire jusqu'à ce qu'il soit blessé à son tour. Le lieutenant Ludlow, bien que déjà  blessé s'est précipité lui aussi sur le pont, où il reçoit un coup de sabre mortel. Bientôt seuls les Marines américains continuent à résister, mais sur les 44 soldats, 10 sont déjà morts et une vingtaine blessés.    

    C’est à ce moment que trois marins américains, venus des gréements descendent et se jettent sur le Capitaine Broke. Pris par surprise, il tue cependant le premier, mais est blessé par le mousquet du second, alors que le troisième lui porte un coup de sabre à la tête, le jetant sur le pont. Avant qu’il puisse achever Broke, il est sabré par William Mindham. L’équipage de la Shannon se précipite pour défendre son capitaine et prendre d’assaut le gaillard.

    Broke passe le commandement de la Shannon au Lieutenant Wallis.

    Le lieutenant anglais Watt, bien que blessé demande un drapeau anglais, et après avoir descendu l’enseigne américaine, il s’apprête à hisser le drapeau anglais au mât d'artimon, mais les cordages s’étant emmêlés, il se trouve obligé de faire redescendre les couleurs anglaises. A ce moment les deux navires s’éloignent légèrement l’un de l’autre. Les hommes du Shannon voyant cela, reprennent le tir vers le mat d’artimon, et tuent leur propre lieutenant et quatre ou cinq de leurs camarades. 

   Le Shannon est alors à alors a environ 100 yards, sur bâbord. Des embarcations anglaises arrivent avec un nouveau contingent d’une soixantaine d'hommes.

     Un tir de mousquet venu de la cale ou se sont réfugiés les américains, tue un jeune marine, William Young. Sur ce, le lieutenant Falkiner installé sur les vergues fait pointer quatre ou cinq mousquets vers le bas, prêts à tirer et somme les américains de se rendre, s’il veulent obtenir quartier. Les américains répondent  « nous nous rendons », et toute hostilité cesse.

    Quinze minutes après le début du combat, la Chesapeake est aux main des anglais. Les canons de la HMS Shannon ont tiré deux fois plus vite, et leur groupe d’abordage à montré une supériorité décisive dans le combat homme à homme. Les anglais ont eu 23 tués et 57 blessés. Du coté américain on compte 47 tués, dont le quatrième lieutenant, le maître marinier, un lieutenant de marines, et trois aspirants; et 97 blessés, dont le capitaine et son premier lieutenant (mortellement), les deuxième et troisième lieutenant , cinq aspirants et le bosco (mortellement). 

   Broke qui s’est évanoui du fait de la perte de sang est ramené sur la Shannon pour être soigné par le chirurgien du navire.