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Le Commandement
En France, le corps des officiers de marine créé par Richelieu et organisé par Colbert, est formé de jeunes gens recrutés dans la noblesse et instruits au sein des compagnies de gardes de la marine.
La Marine française de cette deuxième moitié du XVIIIème siècle compte cependant des hommes formés à l'extérieur de ce grand corps : Bougainville n’est pas officier de vaisseau à l'origine; Suffren et Grasse ont été formés à Malte.
Dans la Navy, l'absence de naissance n'a jamais été un obstacle. Nelson est le fils d'un pasteur et Cook celui d'un paysan. Tous les futurs officiers commencent au bas de l'échelle comme mousses ou matelots et il faut justifier de six ans d'embarquement pour devenir officier. Ce sont ensuite les états de service qui déterminent l'avancement. Il n'a pas de séparation entre la Marine de guerre et le commerce. Mis en demi-solde en temps de paix, l'officier de Marine anglais s'oriente naturellement vers des commandements sur des navires marchands.
L’officier commissionné le plus bas était le lieutenant. Un lieutenant pouvait se voir donner le commandement et être nommé “maître à bord” d’un brick (brig), d’un sloop, d'une canonnière (gunboat), d'une goélette (schooner) ou d'un cotre (cutter). On lui donnait alors le titre de capitaine, mais lorsqu’il était relevé de son commandement, il retournait dans le rang des lieutenants.
Parfois un Maître (Master ) ou un aspirant (Midshipman) pouvait commander un sloop utilisé pour l’approvisionnement, ou temporairement une prise.
Dans la marine anglaise, le vœu de tout lieutenant était d’être nommé “en poste” (Post-Captain), c’est-à-dire d’être placé sur la Liste des capitaines permanents de la flotte. Une fois sur cette liste, la promotion suivante se faisait uniquement à l’ancienneté. S’il n’était pas tué ou disgracié, il deviendrait Amiral.
Un jeune post-captain commande habituellement une frégate, et un post-captain ancien (a full rank captain) se doit de commander un vaisseau de ligne.
Dans les romans d’O'Brian, Aubrey "wets the swab" – ce qui veut dire qu’il arrose sa promotion comme Post-Captain et l’acquisition de sa "serpillière" ou épaulette.
En France on est d'abord Capitaine de frégate, puis Capitaine de vaisseau.
Entre le rang de capitaine et d’amiral se trouvait le poste de commandeur (commodore). C’était un poste où un capitaine se voyait confier temporairement un commandement de plusieurs navires par l’amirauté. En Grande Bretagne, habituellement ce capitaine était reversé dans le rang des capitaines lorsque son temps de commandement ou sa mission étaient finis. En France Le rang de commandeur ou chef d’escadre est permanent.
Les “officiers de pavillon” ou amiraux étaient divisés en trois catégories : contre-amiral, vice-amiral et amiral. Ils étaient appelés officiers de pavillon car quand ils se trouvaient à bord d’un navire, un pavillon y était arboré pour indiquer leur présence.
Dans la Royal Navy, ce système était affiné par l’affectation de ces amiraux (rear-admiral,vice-admiral, admiral)en trois escadres nominales : la Rouge, la Blanche et la Bleue. La Rouge était donnée au plus ancien et la Bleue au plus jeune. Ainsi, un vice-amiral de la Bleue était plus ancien que n’importe quel contre-amiral, mais plus jeune qu’un vice-amiral de la Rouge ou de la Blanche. Les promotions ne se faisaient donc pas seulement de rang à rang mais également d’escadre à escadre.
La marine française suit un système très proche ; les escadres sont la Bleue, la Blanche et Bleue, et enfin la Blanche.
